Раздался громкий гудок поезда, застучали колёса. Экспресс Скарядиевск-Лихва тронулся с места и направился в сторону Сиверского хребта. У окна в кабине сидела Кйара, подперев лицо рукой и облокотившись на оконную раму.

— Госпожа, мы прибудем в столицу ровно в десять утра следующего дня, если дорогу в горах не завалит снегом, — Николь присел рядом с брошюрой в руках. — Вам принести чай или кофе? Пирожное?

— Нет, я пока ничего не хочу, — вздохнула девушка, смотря в окно на сугробы.

— Вы обеспокоены? — поинтересовался робот.

— Не знаю, не нравится мне всё это. Только мы подписали договор о новых стражниках, как сразу начались проблемы.

— С момента пожара прошло десять лет, три месяца, одиннадцать дней. Это маленький срок для того, чтобы человеческое общество забыло происшествие такого масштаба.

Поезд проехал через горы, отпугивая от железной дороги стаю северных вепрей. Стук колёс убаюкивал, из коридора поезда были слышны бесконечные разговоры людей о погоде и семейных сплетнях. Спустя некоторое время поезд выехал из кольца хребта на просторную поляну. Мимо проносились небольшие леса, фермы. Кйара начала клевать носом. Снежные вершины медленно проплывали мимо и отдалялись всё дальше и дальше, и дальше...

Веки стали тяжелыми. Кйара зевнула и прислонилась щекой к стеклу. Вдали что-то промелькнуло. На одной из вершин Кйара заметила силуэт: кто-то величественно стоял на четырёх лапах. И что это? Длинный хвост? Кйара попыталась разглядеть существо, но всё перед ней превратилось в белые размытые пятна. На секунду она как будто почувствовала, что на неё смотрят два ярких зорких глаза холодных и острых, как бритва, хотя между ней и существом уже были километры. Голова снова потянулась вниз, Кйара закрыла глаза и задремала.

— Госпожа, мы почти на месте. Вставайте, перед выходом нужно собрать свои вещи, — Кйара почувствовала толчок в плечо от Николя.

Она обнаружила, что лежит на койке под мягким дорожным одеялом. Тут же вскочив из лежачего положения, она снова посмотрела в окно. На земле вместо высоких ледяных сугробов лежал тонкий слой пушистого снега, который, видимо, ещё не успел растаять с утра.

Кйара привстала на колени, всё ещё находясь на койке, и сильно прислонилась к окну, пытаясь разглядеть то, что было впереди. Приближаясь к высоким белокаменным стенам, поезд постепенно начал снижать скорость. Вдалеке во всей красе стояли золотые ворота, а их прутья напоминали струны двух гигантских арф. Сквозь эту решётчатую паутину уже угадывались очертания огромного вокзала.

Прямо над поездом пролетал дирижабль с гербом Лихвы на корпусе. За ним развивался ярко-красный флаг с надписью «Во славу Солнца!». За прочными стенами столицы виднелись высотки и огромные гостиничные дирижабли. Поезд проехал через открытые ворота, раздался гудок и состав остановился около платформы. Тут же распахнулись двери и наружу повалили толпы людей, ахая от видов Лихвы и болтая о чём-то.

В глаза ударил яркий свет. На вокзале почти не было снега, из-за тепла толпы и поездов. Пол был выложен прочной бежевой плиткой, вдоль стен вокзала стояли изящные мраморные колонны с золотой окантовкой, а внутри с потолка свисали роскошные ажурные люстры с масляными лампами.

Около колонн сидели уличные музыканты и фокусники, завлекающие толпы туристов и соревнующиеся в самых изобретательных и странных инструментах. Около каждого прохода стояли воеводы, напоминающие статуи из-за своей светлой формы и ярко-красных нимбов на голове. В руках у каждого было по дубинке, а на поясе крепился револьвер с фирменным дворцовым узором.

Кйара и Николь с чемоданами в руках с трудом протискивались через толпу. Около выхода люди стояли в очередях у кассы: кто-то проходил регистрацию, кто-то покупал билеты. У самых ворот стояли экскурсоводы и таксисты-зазывалы.

На улице было ещё больше шума. Остатки утреннего снега укрывали фонари, продавцы свежих газет, видимо, только сейчас вышли на свои места, боясь, что от снега их товар промокнет. От вокзала по городу разъезжали паровые омнибусы, на окнах которых болтались красные шторки с бахромой. Вдоль дороги стояли деревья, на которых вместо пышной летней листвы висели парадные ленты.

Кйара и Николь сдали багаж носильщику, который доставлял вещи туристов до гостиницы, и направились к главной площади по оживлённым улицам Лихвы.

— Как много здесь изменилось с прошлого раза, — Кйара с любопытством глазела на модные бутики, прохожих в дорогих пальто, лавочки с выпечкой, воевод с копьями на каждом шагу и отсутствие крышкотов в переулках.

— Лихва вернулась к своему изначальному виду. Думаю, управляющие муниципалитетом в первую очередь восстановили туристические места. Скорее всего, если отойти дальше главной дороги, то можно наткнуться на строительные работы, — ответил Николь.

На просторной главной площади, где почти не было людей, возвышался дворец с массивными колоннами и позолоченными заострёнными крышами. Солнце как будто выходило из центральной башни и придавало дворцу небесное свечение. Величественный и гордый дворец, некогда бывший местом объединения, выглядел одиноко, припорошенный лёгким снегом. Был слышен лишь марш строя воевод, вступавших на караул.

Кйара и Николь ступили на лестницу, ведущую к главному входу, где их уже ждали придворные в идеально выглаженной бордовой форме, ушитой тонким узором.

Ворота с тихим гулом распахнулись перед гостями. Кйара и Николь в сопровождении придворных ступили на красную дорожку и пошли по коридору к тронному залу.

Высокие потолки, ажурные люстры со свечами, массивные двери из тёмного дуба между дворцовыми залами. Тихим эхом отдавался каждый звук, каждый скребок пером по бумаге, каждый шелест крыльев канарейки в клетке. Всё это ощущалось, как убаюкивание.

В конце коридора гостей ждала высокая дверь в тронный зал, по бокам которой висели красные знамёна с гербом Лихвы, и смирно стояли два лихвейских «Жар-кулака» внушительного роста. Как только Кйара и Николь приблизились к ним, воеводы приклонили колено, а их кулаки с грохотом врезались в металлические пластины, вбитые в гранитовый пол, видимо, установленные специально, чтобы от таких ударов по плитке не пошли трещины. Гости прошли внутрь.

Зал был залит дневным светом, проникавшим через высокие окна с витражными вставками. В конце зала на небольшой возвышенности стоял массивный трон, переливающийся кремово-жёлтыми оттенками, который высекли искусные мастера из цельного солнечного камня. За троном, почти во всю заднюю стену, красовалось огромное, расписанное яркими красками солнце, от которого вверх шли волнистые узорчатые лучи. За этой прочной и красивой оболочкой слышался гул и тиканье тысяч шестерёнок, рычагов и гусениц. Это был массивный механизм. Самый продвинутый искусственный интеллект во всей Стальградской республике — «Солнце».

На самом троне сидела молодая девушка. Её длинное кремовое платье, подчёркивающее фигуру, уходило в пол, превращаясь в лёгкий волнистый волан, напоминающий лилию. Тёмные пышные волосы аккуратно спускались на широкие острые плечи. Золотые украшения сияли на оливковой коже от солнечного света, а белая вуаль на плечах и плаще создавали мягкое свечение.

Девушка, откинувшись на спину трона, пустым взглядом смотрела куда-то сквозь стены, но, как только заметила вошедших, приподнялась на троне и выпрямилась, принимая гордую королевскую осанку.

— Мой любимый анимал вновь приехал в столицу... — строгим голосом произнесла Старейшина. — Я слышала, что вы привезли дурные вести.

Она нахмурилась и осмотрела гостей с ног до головы.

— Хватит называть меня странными именами, — раздражённо ответила Кйара.

Девушка с роботом подошли ближе к ступеням.

— Никта, я здесь, чтобы сообщить об утечках из твоего архива, — Кйара скрестила руки на груди и недовольно посмотрела на властительницу. — И эти утечки...

— Никтария... — резко перебила её Старейшина и встала с трона, — во дворце зови меня только так и никак иначе.

Она на секунду сжала длинные тонкие пальцы в кулак и глубоко вдохнула.

— Это очень смелое заявление. В Лихве на каждом шагу установлен контроль воевод, а в архиве работают только придворные Совета Старейшин и их потомки. Здесь нет места предателям.

— Я так не думаю, — Кйара махнула головой в сторону Николя, и тот достал из дорожной сумки через плечо свиток.

Никтария наблюдала с подозрением и любопытством. Робот поднялся по ступеням и передал свиток в руки Старейшины, затем коротко поклонился и спустился обратно.

Девушка раскрыла свиток и чуть не ахнула, но, сдержавшись, издала только короткий вздох. Она снова нахмурилась и кинула взгляд на Кйару.

— Откуда это у вас? — спросила она, чуть повысив голос.

— Оригинальный чертёж «Жар-кулака» был найден в заброшенном районе трущоб города Скарядиевск у неизвестной банды, которая предположительно также действует и в столице, — сухо рапортовал Николь.

— Ну? Теперь видишь? — Кйара приподняла бровь, ожидая вердикта Старейшины.

Никтария долго разглядывала чертёж, будто убеждаясь в его подлинности, хотя ей всё было очевидно с самого начала. Она медленно опустилась на трон и сжала губы, смотря себе под ноги. Спустя время Никтария наконец-то заговорила уже более спокойным тоном.

— У вас есть ещё информация?

— Да, мы знаем некоторые имена и у нас есть наводки, — ответила Кйара.

Никтария снова задумалась, а затем вынесла вердикт.

— Раз вы двое уже что-то знаете, то направляйтесь в архив, вас проведут, — она вытянула руку за пределы трона и махнула ей. — Встретьтесь там с Гелламом и сообщите ему подробности происшествия.

Она тяжело вздохнула, будто набираясь сил.

— Я бы хотела, чтобы именно вы продолжили расследование, — она сделала паузу. — «Снежная Мека» показала себя, как хороший союзник.

Никтария посмотрела в глаза Кйаре. Та больше не видела в них строгости или подозрения. Взгляд Старейшины смягчился. Кйаре даже показалось, что перед ней не правительница республики, а принцесса, просящая о спасении, но только показалось.

— Хорошо, я не против, — безразлично ответила Кйара и расслабила руки.

Двери в зал распахнулись и к трону подбежала придворная. Она шустро поднялась по ступеням и с поклоном взяла из рук Старейшины свиток, затем спустилась и обратилась к гостям.

— Прошу, следуйте за мной.

Кйара кивнула и развернулась следом за придворной.

— Пойдём, Николь, — Кйара подозвала робота рукой.

Николь уже сделал шаг, но тут его окликнули.

— Николь, да? — с любопытством произнесла Никтария. — Будет интересно посмотреть, как равный «Солнцу» механизм справится с этой задачей.

Робот остановился и снова повернулся к Старейшине.

— Простите, но я считаю, что мы с «Солнцем» разные, — ответил он.

— Разве? Вы оба отлично владеете речью, делаете расчёты и никогда не ошибаетесь. Неужели в этом есть какая-то разница? — поинтересовалась Никтария.

— Я не обладаю полными знаниями о своём устройстве, но уверен в том, что машины могут ошибаться. Мы не способны творчески мыслить и не распознаём из-за этого абстрактные формулировки людей. Я бы не рекомендовал вам полностью доверять свои решения механизму.

Никтария снова нахмурилась и отвела взгляд, а Николь откланялся и последовал к выходу за Кйарой.

Громоздкие двери закрываются и тронный зал погружается в тишину. Остаётся слышно лишь тикание шестерёнок и скрежет. Казалось, будто несколько секунд тянулись целую вечность.

— Солнце... — наконец-то заговорила Никтария тихим дрожащим голосом, — что мне делать?

Девушка встала с трона и медленно подошла к «Солнцу», не поднимая головы. По залу эхом раздался стук каблуков.

— Этого не должно было случиться. Я всё продумала: я усилила армию, я восстановила Лихву, — Никтария глубоко вдохнула, успокаиваясь, — Обстановка снова нестабильна, и всё это происходит прямо у меня под носом, — закончила она уже строгим ровным голосом.

Скрежет усилился. За оболочкой «Солнца» послышалось тиканье большого часового механизма. Затем раздался короткий гул, а за ним женский искажённый механический голос.

— Вы устали, Никтария. Вы уже вторые сутки не высыпаетесь и недостаточно едите из-за слухов о плохих новостях. Сейчас вы можете выдохнуть — вам есть кому доверять. Скорее всего нынешняя нестабильность исходит от людей, связанных с прошлой попыткой переворота, а не от ваших подданных.

— Я просто не понимаю, как такие важные чертежи могли просто пропасть из архива, чтобы никто не заметил? Солнце, были ли какие-то несостыковки в отчётах?

Снова скрежет и тиканье, которые в этот раз продлились чуть дольше. Затем гул.

— В отчётах за последние полгода не обнаружено несостыковок или ошибок. В хранилище каждый документ подписан нужной датой. Возможно, чертежи пропали в более ранний период. Хотите, чтобы я проверила документы за другой период?

— Нет, нет, — отрезала Никтария, — мне кажется, это бесполезно.

Она подошла ближе к «Солнцу» и нежно прислонила к нему ладонь.

— Я боюсь, что снова может случиться непоправимое. Мне кажется... — Никтария подошла вплотную к механизму и прислонилась к нему, кладя на него голову, будто обнимая, — я не справляюсь... Я боюсь, что всё просто разрушится. Ещё и отправила на расследование другого человека...

— Вы пережили пожар, вы восстановили страну из пепла. Люди доверяют вам и благодарят, даже если сначала были настроены скептически. Вы уже не беспомощный ребёнок на троне. Доверьтесь анималу и своим подданным, не стоит вмешиваться. Отдохните.

— И всё-таки я сомневаюсь, Солнце.

В архиве стоял почти невыносимый шум, что было весьма неожиданно для Кйары и Николя. Сотрудники в привычной для дворца бордовой форме постоянно бегали от одного шкафа к другому. Шелест бумаг, телефонные звонки, звуки степлера и пишущих машинки. Каждый был чем-то увлечённо занят.

Кйара растерялась, беспорядочно вертев головой в стороны, не понимая к кому ей стоит обратиться. Всё ещё стоя около дверей, они с Николем пытались остановить кого-то и спросить, но ни один сотрудник не реагировал на их просьбы.

Вдруг к ним подошёл мужчина со светло-каштановыми волосами и глубокими синими глазами, напоминающими ультрамарин.

— Так вы Кйара и Николь, верно? — спросил он.

Гостья оглядела сотрудника. На нём была обычная форма: жилет, брюки, рубашка с кружевным жабо. Кйара опустила взгляд уставилась на его левую механическую руку, на тыльной стороне ладони которой находился яркий пурпурный камень.

Кйара немного потерянно уставилась на мужчину и кивнула.

— А ты Геллам? — спросила она. — Как ты узнал, что мы пришли к тебе?

Геллам поднял механическую руку и указал на тыльную сторону запястья, в которую были вмонтированы часы с всплывающим текстом приказа встретить гостей.

— У нас всё оперативно, — он вежливо улыбнулся и жестом пригласил пришедших следовать за ним.

— Эй, как эта штука работает? — Кйара тут же побежала за Гелламом резко взяла его руку и начала разглядывать, с интересом разглядывая часы.

Николь уже хотел остановить хозяйку, но понял, что уже поздно, поэтому немного отступил, а Геллам замер, не зная, как реагировать, но предпочёл думать, что это такая эксцентричная манера поведения изобретателей.

— Простите, я не механик, поэтому мало что понимаю в этом, — неловко начал он, — но я знаю, что это связано с устройством “Солнца”, а одной из моих обязанностей является заботиться о сохранности его чертежей и... — он приподнял бровь и посмотрел вниз в глаза гостьи, — Разве мы не должны сейчас говорить именно на эту тему?

Кйара тут же замерла. Затем, осознав непрофессиональное поведение, тут же отскочила, как кошка.

— Прости! Не смогла удержаться, — она почесала затылок. — Но всё-таки расскажи, как у вас тут всё устроено. Думаю, это тоже важно для расследования.

— Да, пожалуй, вы правы, — Геллам вздохнул и продолжил рассказ. — Сейчас вы находитесь в главном архиве Стальградской республики. Он берёт своё начало ещё до пожара при Совете Старейшин. Здесь служат только придворные старого совета и их потомки. — они шли дальше к отделу с самыми важными бумагами, — Раньше здесь действительно был только архив. Скорее даже библиотека... но после переворота нам ещё прибавилась работа с судебными обращениями, фиксацией событий и приказов, и другие более бытовые вещи. В основном приказы идут нам напрямую от «Солнца» на личные часы или панели на рабочих местах. Говорят даже, что некоторые приказы отдаются ещё до того, как Старейшина произнесла их вслух.

— Разве «Солнце» не делает за сотрудников рутинную работу? — вмешался в разговор Николь.

— Делает. В основном «Солнце» занимается анализом отчётов, составлением систем и таблиц и сортировкой чертежей, письмом всё равно занимаются сотрудники. Мы делаем то, что оно не может сделать физически, ну и обращения граждан всё ещё остаются на нас. Даже с «Солнцем» у нас хватает работы.

— Таким образом «Солнце» должно узнать, если какой-то из чертежей пропадёт, разве нет? — поинтересовалась Кйара.

— Верно, — невозмутимым голосом ответил Геллам, — поэтому я весьма скептично отношусь к нынешней проблеме. Скорее всего всё не так страшно, как кажется.

Втроём они подошли к дальнему столу за углом из потёртых книжных шкафов, в которых, аккуратно сложенные друг на друга, лежали старые свитки. Геллам взял со стола свиток, который ранее принесла придворная, и развернул его. Он нахмурился, внимательно разглядывая чертёж, затем положил его обратно и принялся искать что-то на полках.

— Итак, где говорите вы это нашли? — Геллам водил пальцем по мелким табличкам на полках, пытаясь найти нужный раздел.

— В трущобах Скарядиевска. В смысле в заброшенном районе, — ответила Кйара.

— А что, бывает что-то ещё заброшеннее трущоб? — усмехнулся Геллам, не отрываясь от дела.

Кйара нахмурилась и упёрла руки в боки, но предпочла ничего не отвечать на это.

— Там находилась старая мастерская, которую захватила какая-то банда. Их информатором был Вепрезуб, наш местный торговец барахлом. После допроса одного из бандитов мы выяснили, что их лидер сейчас должен находиться в Лихве. У этих ребят ещё такие банданы, — она руками сделала треугольник над головой. — Может видел таких? Судя по всему они работают в связи с «БиоХроником».

Геллам бубнил что-то себе под нос, пока всматривался в таблички, и как только нашёл нужную, тут же выпрямился и начал перебирать каждый свиток, проверяя печати.

— Может пираты? Давно о них ничего не слышал.

Закончив проверять свитки, Геллам разочаровано фыркнул и снова повернулся к гостям.

— Да, здесь действительно не хватает «Жар-кулака», а также револьвера воевод. Хотя это не такой уж и важный чертёж здесь.

На несколько секунд он задумался, а затем продолжил командующим тоном.

— Предлагаю разделиться. Я продолжу смотреть здесь, а вы оба идёте вот туда и туда, — Геллам указал на два других шкафа. — Думаю, стоит проверить остальные чертежи, в том числе их внутреннюю часть на наличие следов копирования. В каждом разделе есть перечисление хранящихся документов, так что вы разберётесь.

— Я мог бы просканировать и другие места, — Николь указал на свой глаз.

— Отлично, тогда за дело! — скомандовал Геллам. — Чем быстрее узнаем о пропажах, тем лучше!

Кйара и Николь кивнули и разошлись по разным шкафам. Втроём они возились в архиве около часа, разворачивая и проверяя каждый свиток. На столе Геллама постепенно появлялись свитки со следами копирования. В конце концов они столпились около этой кучи. Геллам смотрел на всё это со смесью разочарования и стыда, потирая переносицу.

— Воздушная подушка для транспорта, копьё, часы... — Кйара загибала пальцы, считая свитки на столе.

— Из архива пропало ровно одиннадцать чертежей, а также девять имеют следы угля и помятость, — добавил Николь.

— Честно, я не понимаю как это возможно, — вздохнул Геллам. — В архиве ежедневно работают десятки человек, а «Солнце» следит за каждым отчётом. Такую кражу можно было провести только ночью, пробираясь через охрану, но даже это не отвечает на все вопросы.

— Кража могла быть заказом «БиоХроника», а не просто случайной покупкой. Не знаю сотрудничали ли они с Лихвой и насколько их бизнес является официальным, но думаю, что большая компания вполне могла повлиять на кого-то из придворных, — задумалась Кйара.

— Значит, предательство изнутри? Звучит логично, но весьма удручающе, — задумался Геллам.

Спустя несколько минут увлечённых рассказов Кйары о произошедшем в лаборатории «БиоХроник» и перестрелке с бандитами, Геллам задумчиво постучал пальцем по столу.

— Если это всё связано, — сказал он, — то искать зацепки нужно в криминальном районе.

Узкие улицы, половину которых занимали вывески и стоящие прямо на дороге котлы и прилавки. Люди вокруг гоготали, зазывали в свои лавки. Большинство были укутаны в лохмотья и плотные капюшоны, закрывая лицо. Кйара, Николь и Геллам с трудом протискивались между толпой. Придворный сразу же привлёк к себе пристальное внимание, хотя и пытался скрыть бордовый жилет синим плащом. Геллам всё время держал руку на кобуре с пистолетом и постукивал по брусчатке утончённой тростью с бронзовым наконечником.

Высокий человекоподобный робот также привлекал к себе взгляды. Каждый раз, когда кто-то врезался в него или пытался дёрнуть за руку, Николь коротко извинялся.

— Будьте осторожны, здесь вас легко могут обокрасть, — тихо сказал Геллам, когда все трое вышли на относительно свободную местность. — Я думаю нам стоит... Эй!

Геллам вдруг заметил, как Кйара отошла от них, будто увидев что-то. Она внезапно ринулась бежать, подзывая Николя и Геллама за собой.

— Стой! Ты куда? — Геллам вместе с Николем тут же ринулись за ней.

— Госпожа, не стоит убегать без обсуждения плана...

— Это он! Он тут! — крикнула Кйара.

Не успел Геллам спросить: “кто?”, как Николь тут же ускорился, расталкивая толпу, почти сравнявшись с Кйарой. Впереди них, словно рыба в воде, плыла фигура в сером потрёпанном плаще с крупным посохом.

Вепрезуб обернулся. Через его воронью маску на секунду показалась улыбка, затем он скрылся за переулком.

— А-ну стоять! — Кйара ускорилась и кинулась за поворот.

Она бежала по узким проходам между мешков и куч строительного мусора. Кйара не упускала Вепрезуба из виду, но всё никак не могла догнать, как бы быстро она не бежала.

И тут она снова завернула за угол и Вепрезуб исчез. Кйара начала оглядываться по сторонам. Это всё ещё была Лихва, но вокруг не было ни души. Впереди простирался длинный коридор красивых домов в несколько этажей, прямо как на главной дороге в столице. Но дома эти были обветшалые. Какая-то часть разрушилась, завалив тротуар камнями, на окнах виднелась чёрная сажа. Рядом заскрипела старая деревянная дверь с дырой посередине, будто кто-то пытался её выбить. Всё было таким серым, мрачным и мёртвым, что Кйаре стало не по себе.

Подбежал Николь, а за ним запыхавшийся Геллам.

— Ты чего творишь? — Геллам переводил дух, наваливаясь на трость. — Решила привлечь к себе внимание всех бандитов вокруг?

— Причина погони? — Геллам выпрямился, поправил волосы и проверил наличие своего оружия на месте.

— Вепрезуб, — ответил Николь. — Он действительно сбежал в столицу сразу после инцидента.

— Трус, — буркнула Кйара. — Значит и этот главарь банды где-то неподалёку. Надо поймать их двоих горяченькими.

Она сделала уверенный шаг вперёд, желая продолжить погоню, но тут же замерла, услышав завывание ветра. Кйара медленно повернулась к Гелламу и тихо спросила.

— А где мы? Это ваши трущобы?

— Не сравнивай это место со своим зоопарком, — невозмутимо ответил Геллам.

Не успела Кйара возмутиться, как он вздохнул и вышел вперёд, подзывая спутников за собой.

— Это старая Лихва. Раньше здесь была оживлённая торговая улица, а вон за теми домами спальный район. Здесь проживали многие рабочие дворца десять лет назад.

— Это район пострадавший от пожара? — поинтересовался Николь.

— Вся столица пострадала от пожара, а это место было одним из очагов пламени.

— А почему здесь ничего не восстановили? Дома выглядят весьма богато, — сказала Кйара.

— Среди местных есть легенда, что пожар случился из-за того, что Совет Старейшин разгневал дух Солнца. Солнце решило проучить лихвейцев за их грехи, а после пожара в этом районе поселился разгневанный дух, который проклинает каждого, кто ступил в это место, а все погибшие богачи и приближённые дворца до сих пор блуждают где-то вокруг и ищут своих жертв, — Геллам вскинул бровь и хитро посмотрел на Кйару, видя испуг в её глазах и прижатые уши. Он усмехнулся и продолжил.

— Из-за этих баек сюда боятся соваться некоторые строители, но дело не совсем в этом. После смерти кучи знати сразу же образовалась очередь из дядюшек и тётушек, которые хотели получить наследство. Начались судебные разбирательства, и у большей части зданий здесь так и не установлен владелец. Конечно, много территории ушло в собственность республики. Например, дома, в которых сразу же погибла вся семья или изначально общественные помещения, но восстанавливать по одному дому в разрушенном районе просто не имело смысла, поэтому госпожа Никтария и «Солнце» решили перенаправить бюджет на центр и туристические места. А там уже подключились торгаши с деньгами и начали отстраивать в Лихве свои отели, квартиры и так далее. Кто-то обосновался на дирижаблях, кто-то в спальных районах вдали от центра, и так большая часть столицы была восстановлена.

— Разве местные жители не должны быть недовольны старым районом, который не реставрируют? — спросил Николь.

— Да и тут поди полно всяких подозрительных личностей, — сказала Кйара, оглядываясь.

— Нет, особых недовольств я не слышал, хотя, может они и есть. Во время пожара я только начинал работать в архиве и тогда я был в отъезде, поэтому мало застал из произошедшего и дальнейшей волокиты с бумагами сразу после. Но я уже почти десять лет веду записи некоторых судебных разбирательств, которые так и не прекращаются, хотя видно, что у людей уже ослабло желание владеть этими землями. Все эти здания уже давно обесценились и их восстановление стоит в десятки раз дороже самого объекта, так что это место со временем просто стало мемориалом для лихвейцев.

Кйара продолжала осматривать округу и вдруг заметила венок, лежащий у порога одного из домов, а следом ещё несколько цветов у другой двери. Николь начал сканировать цветы и дома.

— И что, виновных так и не нашли? — спросила Кйара.

— Нет, — с долей раздражения и смирения ответил Геллам, — очень тяжело искать виновных в таком масштабном происшествии. Не факт, что они сами пережили этот пожар.

— Стойте, — Николь резко остановился и остальные оглянулись на него. — У этого дома на пороге царапины, будто дверь постоянно открывают, и смотрите — дверная ручка без сажи и пыли.

Геллам потёр переносицу.

— Давайте не будем обращать внимание на всякую ерунду и пойдём дальше. Нам лучше поскорее убраться отсюда, пока нас действительно не прижала какая-нибудь банда.

Не дослушав речь Геллама, Кйара последовала за Николем в здание. Архивариусу ничего не оставалось, как присоединиться.

Внутри оказалась небольшая библиотека. Стеллажи с книгами напоминали разрушенный лабиринт. Большинство книг обгорело, из-за чего даже не было видно их корешки. Какие-то и вовсе превратились в пепел. Николь медленно повернулт голову и просканировал помещение.

— Здесь находится около трёх тысяч книг, — произнёс он.

Кйара подошла к одному из стеллажей и взяла книгу, которая казалась наиболее целой. Геллам оглянулся на вывеску около входа.

— Да, это раньше была локальная библиотека. В основном с детскими книжками или местными малоизвестными авторами, — Геллам аккуратно коснулся одной из полок, проверяя на прочность.

Кйара осмотрела книжку в руках. Красная обложка и надпись «Принцесса кабан». Она открыла книгу и тут же закашлялась. Вместо страниц на неё высыпалась куча пыли. Кйара с грустью поставила обложку обратно на полку.

— Думаю, сюда могут ходить коллекционеры и просто любители книг в надежде найти что-то целое. Хотя мне кажется, что всё уже давно разобрали, — сказал Геллам.

Кйара уже хотела согласиться и пойти назад, но тут обернулась и увидела стеллаж у стены. Среди обгорелых развалин он казался вполне крепким. Она подошла и провела рукой по резной раме стеллажа. На её руках осталась чёрная грязь, но само дерево под этим слоем было чистое. Ни царапин, ни следов огня. Как будто кто-то его совсем недавно купил, но решил измазать в саже.

Кйара подняла голову и среди обычных обгорелых книг заметила одну совсем новую в серебряной обложке. Она потянула книгу за корешок и раздался щелчок. Стена затряслась. Кйара тут же отпрыгнула назад и на звук прибежали Геллам и Николь.

Стеллаж медленно с грохотом съехал в сторону, и перед товарищами открылась тёмная лестница вниз.

Они какое-то время стояли, не шевелясь, затем переглянулись. Николь первый начал аккуратно спускаться вниз. За дверью оказалась небольшая комната, освещённая тусклым светом фонаря, криво привинченного к потолку, и свечей, стоящих на рабочем столе, на котором были свалены разные бумаги. Вдоль стен также стояли стеллажи с книгами и свитками.

— Не помню, чтобы здесь было что-то по документам, — настороженно произнёс Геллам.

Николь взял свиток с полки, а Кйара подошла к столу. Она немного разгребла кучу документов и вдруг ахнула.

— Эй, смотрите!

На столе лежали копии чертежей из архива, на которых была изображена боковая часть «Солнца» с пометками красными чернилами. Геллам тут же бросился к столу и начал осматривать находку. Его зрачки сузились от злости и непонимания.

— Этого не может быть! Я проверял чертежи «Солнца» и они были целые! Их нельзя взять просто так!

— Судя по заметкам, которые были сделаны красными чернилами, это может напоминать план взлома механизма. Однако одного чертежа для таких целей недостаточно. Значит, либо у них есть другие части, либо они начнут за ними охоту, — доложил Николь.

— Как это вообще возможно? Нужно срочно сообщить Никте и...

Кйара уже собиралась схватить чертежи и бежать, но тут за спиной раздался чей-то голос.

— Эй вы! Долго будете любоваться?

В дверях стояла кучка бандитов с повязками на головах. В руках они уже держали наготове дубинки и ружья.

— Это была ловушка! — вскрикнул Геллам.

Он снял с пояса пистолет и открыл огонь. Тут же последовали ответные выстрелы. Николь встал перед Кйарой и Гелламом, закрывая их от пуль. Затем достал винтовку и метко выстрелил в одного из бандитов.

Послышался грохот и ругательства. Николь отгонял бандитов подальше от лестницы, пока Кйара и Геллам продвигались вперёд. Они оба поднялись в библиотеку и расправились с оставшейся кучей, но из книжного лабиринта показалось ещё больше врагов.

Геллам выбросил вперёд механическую руку, и невидимая волна отбросила бандита в стену, давая ему секунду, чтобы перехватить трость поудобнее. Он провел большим пальцем по рукояти — она провернулась, и из трости бесшумно выскользнул тонкий клинок. Лёгким взмахом Геллам выбил дубинку из рук бандита и поразил его.

— Здесь «БиоХроник»! — крикнула Кйара, увидев тех самых поддельных «Жар-кулаков».

Двое солдат в чёрной форме приближались к загнанным в ловушку. Кйара распушила хвост и зашипела, уворачиваясь от струи пара. Она оглянулась на Геллама и николя, понимая, что теперь перед ними стоит только одна задача — выбраться отсюда и позвать подмогу.

Она прыгнула на стеллаж с книгами, опрокинув его на «Жар-кулака», но тот просто разбил его одним ударом на части. В Кйару прилетел кусок дерева, и, не успев увернуться, она шмякнулась на пол.

Кйара обернулась на Геллама, зажатого в угол, на Николя, на которого навалились несколько бандитов и пытались повалить его. Это был конец.

Солдат подступал, выпуская пар из кулака и готовя удар. Кйара попятилась и прижала уши. Она скорчила злобную гримасу, сверля взглядом противника, но мысленно готовилась к худшему.

Внезапно стена сбоку разорвалась. Разлетелись кирпичи и пепел от книг и между Кйарой и солдатом во весь рост встал лихвейский «Жар-кулак». Светлая песочного цвета броня, острые наплечники, шлем с нимбом полностью закрывающий голову и пара огромных красных перчаток на руках.

Солдат «БиоХроника» сделал шаг назад и приготовился к бою, но не успел он встать в позу, как по нему прошёл удар железного кулака, и тот отлетел на другой конец библиотеки, ударившись в стену.

— Госпожа Кйара, Старейшина просила отыскать вас и Геллама и передать, что она ценит вашу помощь, но хочет, чтобы и вы её приняли, — «Жар-кулак» повернулся к Кйаре и задвинул створки на перчатке.

В здание зашёл отряд воевод из ещё одного «Жар-кулака» и нескольких стрелков. Бандиты попытались убежать, а второй Солдат «БиоХроника» резко рванул в бой, но быстро потерпел поражение. Геллам и Николь освобождаются и подбегают к Кйаре. Воеводы быстро расправляются с врагами и заковывают их в наручники.

Спустя некоторое время Геллам и Кйара с Николем уже стояли около входа в библиотеку и благодарили воевод.

— Господин Геллам, Старейшина просила вас вернуться во дворец, чтобы обсудить то, что вы нашли здесь, — закончил один из «Жар-кулаков».

— Да, сейчас же выдвигаюсь, — ответил Геллам.

Он повернулся к Кйаре и Николю и по очереди пожал им руки.

— Приятно было иметь с вами дело, — он повернулся к Николю. — Честно, я сначала не поверил слухам о роботе равном «Солнцу», но ты меня удивил, дружище.

— Рад быть полезным людям, — ровно ответил Николь.

— А ты неплохо сражаешься для того, кто постоянно сидит с бумажками, — Кйара толкнула Геллама в плечо.

— Взаимно, — Геллам закатил глаза. — На самом деле я впервые вижу существо твоего вида. Интересно было наблюдать за тобой.

— Моего вида? — Кйара приподняла бровь. — Я такой же человек, просто с “аксессуарами”, — шутливо ответила она и пожала плечами.

— Ну раз ты так говоришь... — Геллам прищурился и осмотрел её с ног до головы, ещё раз отмечая хвост и уши. — В любом случае, спасибо вам за помощь Лихве. Если вам что-нибудь понадобится, вы знаете где меня искать.

Геллам попрощался с Кйарой и Николем и направился к выходу из заброшенного района вместе с несколькими воеводами и заключёнными. Кйара в ответ помахала ему рукой.

— Госпожа, — к ней снова подошёл «Жар-кулак», — я рекомендую проверить другие подозрительные здания. Здесь могут быть другие базы и потайные ходы.

— Я мог бы просканировать весь ближайший район, если вы дадите мне пять минут и тридцать девять секунд. Это могло бы ускорить процесс поиска в три раза, — предложил Николь.

Не успела Кйара согласиться, как поднялся сильный ветер, который чуть не сдул её шляпу. С земли поднялась пыль и пепел. Николь сразу же прикрыл Кйару плащом.

Все подняли голову и увидели в небе огромный летающий корабль, который как будто только вышел из морского порта. Огромные лопасти создавали вихри, расправляя фиолетовые паруса с золотыми черепами. С корабля послышался голос.

— Эй, сухопутные крысы!