Базарная площадь дышала морозным весельем. Излучающие теплый свет фонарики покачивались от легкого ветра, проходящего через ряды разношерстных торговых лавочек. Толпа галдела, торговцы зазывали к себе народ, кто-то спорил, а мимо проносились дети со сладостями в руках.

Это место было почти райским островком в холодном задымленном Скарядиевске. Здесь все забывали о привычных заботах. Бедные, богатые, рабочие разных станций — все они здесь были в одной тарелке. Никто не мог уйти без гостинца: нет-нет и прикупит кто-то заснеженное яблоко или рябиновую веточку. Кого-то торговцы угощали уже полежавшим товаром, а толпа детишек из трущоб юрко хватала булочки из-под носа продавца.

Вдоль площади гордой походкой, виляя большим пушистым хвостом и скрипя блестящим снегом под сапогами, шла Кйара в своём привычном коричневом пальто. Её пушистые ушки подергивались каждый раз, когда на них попадала снежинка. Придерживая рукой цилиндр, она оглядывала торговые лавочки. За ней размеренным шагом шел Николь, перекинув через плечо поломанный «Жар-кулак», снятый с солдата «БиоХроник». Лязг металла оружия о спину робота раздавался по всей площади, заставляя прохожих оборачиваться на звук.

Кйара рассматривала зимние яблоки, кучу различных пёстрых тканей и другие вещицы, витая в мыслях, но как только она заметила нужную лавку, сразу же широко улыбнулась.

— Эй! Богдринк! — Кйара радостно замахала рукой знакомому.

В ответ ей замахал бородатый коренастый низкорослый мужчина, стоящий за громоздкой барной стойкой из лакированного дерева. Красная повязка на его лысой голове слегка закрывала темное родимое пятно. Он вытер руки о фартук и поставил стакан на стойку. Под потолком лавочки вместе с фонариками висели пустые бутылки разных цветов и размеров. За мужчиной стояли несколько бочонков с красивыми надписями: «Ягодное пиво», «Овощное пиво», «Ледовое пиво».

— Сколько лет, сколько зим! Кйара, Николь, какими судьбами? Что, решили всё-таки оценить мою выпивку по достоинству? — Богдринк рассмеялся рокочущим голосом. Он облокотился на барную стойку, приветствуя гостей.

— Фу, нет, мы не за этим, — Кйара шутливо сморщила нос. — У нас тут дело есть. Хотим выяснить откуда в Скарядиевске технологии Лихвы.

Николь подошел за Кйарой к лавке и с грохотом положил на барную стойку «Жар-кулак», который тут же засвистел и испустил остатки пара. Богдринк поднял брови, осматривая оружие. Он тут же начал смахивать со стола все бутылки и стаканы, освобождая место, а затем зарылся куда-то вниз и достал рабочие очки с кучей линз.

— Так, так, так, это что ещё за хлам? — Богдринк опустил крупную линзу к глазу и начал разглядывать детали оружия, — Швы разваливаются, колбы какие-то странные — плохо закреплены. Вы где это чудо нашли? — усмехнулся он.

— Это «Жар-кулак», который мы сняли с солдата «БиоХроника». Как думаешь, откуда он? — поинтересовалась Кйара.

Богдринк почесал бороду, которая была аккуратно собрана в бронзовые кольца. Он ещё некоторое время всматривался в каждый разрез: пошевелил шарниры пальцев, осмотрел колбы с остатками жидкости, заглянул внутрь.

— Не, это точно не из Лихвы. Если бы вы спросили у столичного мастера, его ли это работа, то он счёл бы это за личное оскорбление, — Богдринк подхватил перчатку за отверстие в краге. — Видите? Это, скорее всего, для выпуска пара. Весь кулак утыкан такими. Если надеть эти штуки без должной защиты, останешься без руки, — усмехнулся Богдринк.

— Тогда откуда? — Кйара непонимающе захлопала ушками, — Даже если подделка не лучшего качества, работает оно как надо.

Кйара приподняла накидку на правом плече, показывая перебинтованную руку.

— Скорее всего это барахло из трущоб, — Богдринк нахмурился и скрестил руки на груди. — Есть у меня один знакомый — скользкий тип. За броны он готов рассказать вам любую сплетню, хотя более ценную информацию вытянуть из него сложнее.

— Не думаю, что в трущобах будут рады моему визиту. Недавно там разобрали одного G0ARD, местные явно к нам недоброжелательны, — Кйара с тревогой посмотрела на товарища. — Тем более Вепрезуб.

— Так вы знакомы? — Богдринк удивленно приподнял бровь.

— Мы разговаривали с ним во время расследования. Он не смог дать нам необходимые сведения. Или не захотел, — Николь слегка наклонил голову на бок, смотря на Богдринка красным глазом.

— Не надо на меня так смотреть, жестянка, — пивовар слегка поежился. — Не знаю я что у вас за тёрки с трущобами, но это единственный человек, который может помочь в такой ситуации.

Кйара слегка одернула Николя за рукав. Николь повернул к ней голову и медленно кивнул.

— Какую бы цель ни преследовал мастер, Старейшине точно не понравится, что столичная технология утекла за пределы дворца, — Кйара с тревогой посмотрела на Николя, а затем снова на потрёпанное оружие, — Лучше разобраться с этим, пока к нам не нагрянули настоящие «Жар-кулаки».

— Я пойду с вами. Недавно у меня пропал охлаждающий механизм для пива вместе с чертежами, — Богдринк смахнул снежинки со своих бронзовых наплечников. — Что-то здесь явно не чисто... И ты, может, наконец-то перестанешь на меня так смотреть, если я вам помогу? — проворчал он себе под нос и покосился на Николя.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. Я просто рассказал всё как есть, — кивнул Николь.

— Вот и славно! Пойдём прямо сейчас, пока солнце не село! — Кйара радостно сжала кулачки, предвкушая расследование. — Быстренько найдем виновных, настучим им по башке и вернёмся к вечерним огням!



* * *

Запах гнили и сырости выползал из старых закоулков, растекался по ближайшим улицам липкой, тяжёлой волной — будто огромный зверь, что рвётся с цепи. В отдалённой части Скарядиевска в узком коридоре из обветшалых зданий начинались трущобы. Бродяги, косо поглядывая на людей вокруг, вяло тащились по дороге. Вдоль бордюра сидели редкие старушки-торговки, которые уже не пытались привлечь к себе внимание, а просто опустили головы, борясь со сном. Шумная шпана носилась по улицам, гоняя крышкотов. Заметив чужаков, ребятня сразу же забежала за угол, боязливо поглядывая на незнакомцев.

Кйара, Николь и Богдринк неспеша шли по старой истоптанной каменной брусчатке. Проходя мимо грязных снежных луж, появившихся от копоти, которая неслась в это забытое место со всего города, они подошли к старому магазинчику в одном из домов. Разбухшие, почерневшие деревяшки в некоторых местах оторвались от каркаса и торчали в стороны, над входом скрипела выцветшая вывеска «Осколок времени». Входная дверь из тёмного дерева издала истошный протяжный скрип, когда герои прошли внутрь, минуя плотные бордовые шторы из дорогого Наггашского бархата. В нос ударил терпкий запах благовоний, смешанный с дымком, въедающимся в ноздри.

Внутри было тепло, даже душно. Холодный ветер снаружи настойчиво пытался пробраться сквозь занавес, но ему будто мешала какая-то потусторонняя сила. Черепа животных смотрели на вошедших пустыми глазницами ни то угрожая, ни то моля о помощи. Нагромождение из запылившихся шкафов с кучей книг, склянок и драгоценных камней зловеще поскрипывали. За прилавком спиной к гостям стоял сгорбившийся мужчина, одетый в лохмотья. Услышав звук дверных колокольчиков, он обернулся.

— Богдринк! Сколько лет сколько зим! Проходи не стесняйся, — низкий старческий голос скреб уши, как кошка.

Хромая и опираясь на косу из старого дерева с лезвием из клыка гигантского кабана, Вепрезуб подошел к столу. Капюшон и поломанная маска из черепа ворона закрывала его лицо. Дряхлой когтистой рукой с почти неестественным болезненным серым оттенком он настроил линзу на искусственном глазе.

— И Кйара! Кошка, которая когда-то ходила сама по себе, — усмехнулся Вепрезуб, — Добро пожаловать, проходите, что вас привело в мою скромную обитель? — Вепрезуб гостеприимно провел руками вдоль стола, показывая разные диковинки.

— Одноглазый! Дружище, давно не виделись! — Богдринк первый подошел ближе к прилавку, разводя руками в жесте объятия, пока Кйара недовольно сморщила нос, разглядывая хозяина лавки, — Мы здесь по делу. Видишь ли, у меня недавно пропал крио-блок, а Кйара нашла одну любопытную вещицу...

Николь подошел к прилавку и с лязгом металла положил «Жар-кулак» на свободное от барахла место. Вепрезуб подозрительно повел длинным крючковатым носом, осматривая находку, затем его желтый заплывший глаз уставился на робота, который только безэмоционально разглядывал громоздкое ожерелье из кабаньих копыт на груди Вепрезуба.

— Знаешь откуда это? — начала Кйара, — Мы думаем, что это может быть связано.

Старик, прищурившись, посмотрел на девушку, затем склонился над оружием.

— Чтож, полагаю, это «Жар-кулак»... Неплохая сборка, — он провел пальцами по гладкой черной поверхности, покрутил шарниры, — До настоящих лихвейских ему далеко, конечно, но выглядит сердито.

— Я спросила откуда он, отвечай.

— Давайте разберёмся с этим спокойно, — Богдринк похлопал Кйару по плечу, — Вепрезуб, знаешь где такое могут делать? Насколько я знаю, это был заказ БиоХроник.

Вепрезуб зарычал себе под нос хриплым старческим голосом.

— Кое-кто постоянно хочет слишком много за просто так, — он протянул руку, потирая пальцы в денежном жесте.

Кйара какое-то время таращилась на него, нахмурив брови, а затем потянулась к поясу и отстегнула небольшой звенящий мешочек.

— Держи, — она кинула его на стол, — Но это не значит, что я забыла про G0ARD.

Вепрезуб тут же бросился к добыче, снимая нитку и любуясь золотыми шестернями. Он высыпал монеты на стол и тщательно пересчитал.



— В старом районе, здесь неподалёку завелась банда. Какие-то дети уже долгое время выкупают у меня детали разных механизмов, а некоторые мои клиенты жалуются, что они ещё и подворовывают. Ходят слухи, что они могут сотрудничать с этим вашим «БиоХроником», — Вепрезуб сложил все монеты обратно в мешочек и привязал его на потрёпанный тканевый пояс.

— Дети? — Кйара приподняла бровь, — Что ещё за дети?

— Обыкновенные, чуть младше тебя. Их главарь мальчишка с улиц носит красную бандану. Ты сразу его узнаешь.

— Они вооружены? — поинтересовался Богдринк.

— Всем хламом, что смогли найти, — Вепрезуб скривился в улыбке, — Больше я ничем не могу помочь.

— Вы уверены, что больше ничего не можете вспомнить? — Николь ворвался в разговор. Он помнил, как Вепрезуб утаил причину поломки G0ARD, а значит с этой бандой всё было не так просто.

— Осторожнее, робот, ты слишком умный, — усмехнулся Вепрезуб, — Многие уже положили на тебя глаз, — он настроил свой искусственный глаз, разглядывая голову Николя.

— Ваши угрозы на меня не действуют, — холодно ответил Николь.

Вепрезуб сгорбился и повернулся обратно к книгам.

— Если больше ничего не нужно, то можете уходить. Вам лучше не задерживаться в трущобах, если не хотите навлечь на себя беду.

Герои переглянулись, понимая риск. Местные жители не любили чужаков, особенно тех, кто расхаживает с редкими и дорогими вещами. Они попрощались с информатором и вышли за дверь. Обратно на холодную и грязную улицу.



* * *

Ветер завывал в заброшенных домах, прорываясь через выбитые стёкла. Старые улицы трущоб уже давно пустовали, из-за аварийного состояния зданий. Вдоль улиц лежали кучи мусора, в которых копались крышкоты, выискивая остатки пищи или мёртвых сородичей. Шаги эхом отдавались от промерзшей брусчатки. Когда-то это место кипело жизнью — точно так же, как новый район трущоб. Торговые лавки со старыми механизмами, приюты. Даже некоторые богатые особы обосновывались здесь, чтобы скрыть нечто от лихвейских воевод. Но всё это уже давно закрыто, всё теперь под контролем столицы. Даже «Снежная Мека» оказалась под прицелом, пришлось вводить Охранную Гвардию G0ARD, чтобы Лихва не вводила свои войска в город. Правда, даже эта альтернатива жителям не пришлась по душе.

Кйара, Николь и Богдринк оглядывались по сторонам, стараясь найти подозрительные места или кого-то, кто мог бы помочь найти злополучную банду. Глаза Кйары цеплялись то за одну поскрипывающую дверь, то за другую. Эти места имели своё очарование — очарование тревоги и ностальгии. Тогда были другие времена, другие люди, другая жизнь.

— Стойте, я вспомнила кое-что, — прервала она тишину. — Ближе к окраине, через пару улиц должна быть старая мастерская. Там просторно и могло остаться оборудование, так что я бы на месте засранцев засела бы там.

— Ты про мастерскую Бена? Я думал, что он снесёт всё своё добро, лишь бы оно никому не досталось, — Богдринк перекинул через плечо массивный молот, форма которого напоминала пивную кружку.

На его железной кирасе за спиной был закреплён большой бочонок, трубка от которого шла к перчатке на левой руке.

— Отнюдь, он умер раньше сноса здания, — Николь шел следом за компанией, держа винтовку наготове.

— Этот старик когда-то хотел выкупить у меня Николя, — Кйара улыбнулась, погружаясь в воспоминания. — Всё это было так давно. Я даже подумать не могла, что кто-то снова захочет сунуться сюда, так ещё и основать убежище. Главарь банды либо безумец, либо сроднился с местной грязью.

— Да я бы на его месте тоже захотел себе такого помощника, — усмехнулся Богдринк. — Я бы его пиво научил варить и шпану отгонять!

— Я служу госпоже и предан только ей. Я привязан приказом и не могу отходить от своей задачи, поэтому не смогу быть помощником пивовара.

Кйара и Богдринк рассмеялись от невинного и холодного ответа Николя.

— Не волнуйся, Николь, я тебя никому не отдам! — девушка замедлила шаг и сравнялась с дворецким.

— Расслабься, жестянка, я и без тебя справлюсь! — Богдринк шутливо толкнул Николя в бок, отчего тот чуть не потерял равновесие.

Так герои шли вперёд, вспоминая былые времена, а их голоса отдавались эхом по пустым заброшенным улицам, как небольшой островок тепла.

Спустя некоторое время они пришли к месту. В небольшой хижине горел свет. Вместо окон вдоль железных стен были узкие прорези, через которые было невозможно разглядеть ничего, кроме двигающихся внутри теней. Звук работы генератора и станков тихим шепотом доносился до гостей, а входная дверь иногда поскрипывала на ветру. Вокруг, на пустынной улице, валялись остатки старых магазинчиков и строительный мусор.

Кйара, Николь и Богдринк притаились за старой телегой неподалёку.

— Наконец-то мы их поймаем... Больше никто не посмеет разбирать моих роботов, — прошипела Кйара.

Её хвост встал трубой и распушился, качаясь из стороны в сторону.

— Мои датчики показывают, что внутри мастерской находится пятнадцать живых существ, — Николь нацелился винтовкой на одну из щелей в стене.

— Я не вижу там путей отступления, поэтому можем просто зайти в главную дверь, — Кйара прижала уши, рассматривая здание кошачьим зрением.

— Зададим им жару! — Богдринк крепко сжал левый кулак, остужая жидкость в трубке.

Входная дверь с грохотом отворилась. Стоящие около рядов станков люди в тельняшках и с повязками на голове вздрогнули и сразу же забыли про работу, снимая оружие с поясов. Кто-то из них был в защитных очках и фартуках, кто-то просто сидел у стен в качестве охраны.

— Руки вверх! Сдавайтесь, если не хотите оказаться в клетке! — Кйара навела на банду свой обрез.

— Сопротивление бесполезно! Бросайте оружие, мелюзга, иначе не поздоровится! — Богдринк крепко сжал молот в руках, готовый в любой момент нанести удар.

Николь осмотрел помещение, сканируя каждый угол. Станки были уже старые и ржавые, на другом конце стоял ряд обогревателей и генератор. Он повернул голову к одному из станков и бинго!

— Чертёж «Жар-кулак» замечен. Лихвейский пергамент, обрамлённый золотыми чернилами. В углу печать старейшины, обновлённая 10 лет назад.

Бандиты переглянулись. Кража подлинных документов из лихвейского архива грозит суровым наказанием.

— Огонь! — внезапно вскрикнул один из охранников.

Началась бойня. Отчаянное сопротивление в виде пуль встретило незваных гостей. Кйара ловко увернулась от выстрела, сбивая хвостом одного противника за другим. Толпа бандитов побежала на Богдринка.

— Отведай-ка силу пива!

Ударом молота он снёс четырех человек, раскидывая их в разные стороны. Один бандит побежал на него с мачете, на что Богдринк только рассмеялся и сжал левый кулак. Прямо на пол из перчатки полилась струя ледяной воды, бочонок на спине загудел и запыхтел, заполняя помещение паром. Не успев добежать, противник поскользнулся на льду и упал, ударяясь головой.

Пули не брали укрепленные пластины Николя, иногда оставляя только небольшие вмятины. Он подстрелил пару бандитов, но кто-то уже подобрался со спины, пытаясь повалить робота на землю. Николь тут же развернулся, и железный кулак встретился с лицом нападающего.

Оставшиеся бандиты застыли на месте, уставившись на упавшего товарища с фингалом, и тут же бросились прочь из мастерской.

— Куда собрались? — крикнула Кйара и прыгнула в толпу, солдатиком врезаясь в бока врагов.

Богдринк снова облил бандитов ледяной водой, затем рванул шнур на молоте и из бойка появились две железные балки, со скрежетом сложившиеся в кирку. Он ударил киркой о ледяной пол, по которому пошла трещина и убегающие бандиты споткнулись.

— Ну спасибо, ребятки, благодаря вам сегодня я подаю отменное пиво! — Богдринк склонился над скорчившимися на полу бандитами, поправляя перчатку.

Бочонок на его спине запищал, и лампочка на индикаторной панели загорелась зелёным.

— Ха, получили своё! — крикнула Кйара, затем сразу же подбежала к столу с чертежами. — Черт, это и правда оригинал. Старейшина будет недовольна. Николь, вызови стражу. Нам нужно их арестовать и всё тут оформить.

Один из лежащих на земле бандитов закряхтел от боли и пополз к выходу. Николь преградил ему дорогу, кое-как вписываясь в дверной проём из-за своего роста.

— Один из бандитов остался в сознании. Нам стоит его допросить, госпожа?



Отряд G0ARD уже стоял у мастерской. Роботы тащили с собой провинившихся и охраняли место происшествия, вокруг которого уже собралась небольшая толпа из трущоб, которая сбежалась на шум. Внутри бегали «Лазутчики», быстро перебирая своими шестью паучьими лапами. Они вытаскивали из ящиков стопки бумаг и механические детали, относя их в ящики. Один «Лазутчик» держал деревянный планшет с бумагой и ручку, оформляя каждую находку.

Николь с легкостью поднял бандита с пола и посадил на стул, затем завёл его руки за спинку стула и закрепил их наручниками.

— Я ничего вам не скажу! Лидер вернётся из Лихвы и вам мало не покажется! — отчаянно прокричал бандит, пытаясь вырваться с места.

— Так значит, ваш главный сейчас в Лихве? — Кйара приподняла бровь, удивляясь такому быстрому ответу. — И что он там забыл?

— Черт! Нет! — бандит вдруг осознал, что сказал лишнее и в панике начал дёргаться ещё сильнее, на что Николь крепко схватил его за плечо

— А ну-ка говори, где вы достали чертежи «Жар-кулака»? Кто вам их продал? — огрызнулась Кйара.

— Нет, я ничего вам не расскажу! Вы ничего не должны были узнать! Одноглазый сказал, что прикроет всё!

— Кто? Одноглазый? — поинтересовался Богдринк, отбирая у одного из «Лазутчиков» крио-блок.

Бандит осознал, что уже сказал слишком много. Он резко дёрнулся, поднимаясь вместе со стулом в попытке сбежать, но тут же встретил кулак Николя.

Кйара скрестила руки на груди и недовольно сморщила нос, глядя на лежащего в отключке пленного.

— Я так и знала, что Вепрезубу нельзя доверять. Видимо нам придется ещё раз наведаться к старику.

— Судя по всему здешние ребятки не очень умные, так что Одноглазый мог предугадать, что мы его раскроем. Лучше поторопиться, пока он не смылся, — добавил Богдринк.

Кйара свернула чертёж «Жар-кулака» в свиток, и герои тут же направились к выходу, перешагивая через роботов и проходя через толпу любопытных зевак.



Вывеска «Осколок времени» вздрогнула от грохота. Врываясь через старую скрипящую дверь и плотный занавес, Кйара, Николь и Богдринк увидели только завалы барахла. Многие ящики выдвинуты и опустошены, раскрытые дверцы шкафов тихо поскрипывали от ветра. Такой беспорядок сразу же показывал правду о том, что из этого мусора действительно было ценным. Вепрезуб пропал.

— Вот же засранец! — крикнул Богдринк, пиная «золотой» кубок, который с грохотом отскочил от пола.

— Черт, он сбежал! — Кйара раздражённо ударила кулаками по столу, на котором так и не нашла ничего полезного. — Вепрезуб оказался хитрее, чем мы думали.

Николь просматривал помещение сканером.

— Николь, завтра выдвигаемся в Лихву. Вернём чертеж в архив и найдём главаря той банды. Возможно, он поможет нам выйти на Вепрезуба. Никта будет в ярости, — обречённо вздохнула Кйара.